Por Jeff Abelson, Gerente de Servicios Técnicos, Donaldson Company, Inc.
El cromo hexavalente se ha convertido en un tema crítico en la comunidad de aspersión térmica y entre los soldadores. Las nuevas regulaciones de OSHA obligan a todos a observar de cerca sus procesos y a implementar cambios en ellos o a instalar controles de ingeniería para ayudar a reducir la exposición. Este documento aborda algunas preguntas con respecto a las nuevas regulaciones, como, por ejemplo:
El cromo hexavalente se presenta principalmente en tres formas: 1) Cromo trivalente, que se produce naturalmente como mineral de cromo y también es un nutriente esencial para un metabolismo adecuado; 2) Cromo metálico o elemental, normalmente se encuentra en aleaciones aeroespaciales y 3) Cromo hexavalente, generalmente de procesos industriales como soldadura y aspersión térmica.
El cromo hexavalente es la forma más tóxica de cromo.
Al leer artículos y publicaciones, verá que el cromo hexavalente se identifica de diferentes formas, que incluyen: Cromo Hex, Cromo VI, CrVI y Cr 6+.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos (OSHA) ha definido dos niveles de exposición para el cromo hexavalente. El nuevo Nivel de Exposición Permitido (PEL) para el cromo hexavalente es 5 µg/m3 en un turno de 8 horas. Este PEL de 5 µg/m3 se redujo de 52 µg/m3. ¡Un factor de 10!
El segundo nivel se denomina Nivel de Acción (AL) a 2.5 µg/m3. Aquí es donde se requiere que los empleadores tomen medidas específicas, que de no tomarse, darán lugar a sanciones.
Algunos de los procesos industriales que pueden producir cromo hexavalente incluyen:
Puntos de Aclaración Importantes: Es posible que en sus instalaciones se esté generando polvo, emanaciones/humos o neblina que contienen cromo hexavalente. Es importante darse cuenta de que el cromo hexavalente tiene su propio valor umbral límite (TLV) que puede ser más bajo que otros componentes presentes como contaminantes transportados por el aire.
Recuerde que el cromo hexavalente generalmente es solo un porcentaje de las emanaciones de polvo y la neblina que se generan, y otros procesos producirán emanaciones que contienen pequeñas cantidades de cromo hexavalente. Tenga en cuenta que es muy posible que uno pueda exceder el TLV para cromo hexavalente y mantenerse por debajo del TLV para otras emanaciones.
Los tamaños de partículas típicos producidos del material que contiene cromo hexavalente difieren según el proceso y la aplicación.
Tipo de Emanación | Rango de tamaño de las partículas de las emanaciones o los humos |
---|---|
Pinturas húmedas con cromados | 0.7 a 34 micrones |
Cromado | 0.75 a 6.4 micrones |
Soldadura | 0.05 a 2.0 micrones* |
Aspersión térmica | 0.05 a 2.0 micrones* |
Si su empresa tiene un proceso que podría estar produciendo cromo hexavalente, los trabajadores pueden estar expuestos a través de muchas fuentes.
Una vez en el organismo, el cromo hexavalente generalmente apunta a ciertos órganos. Vías respiratorias (daño por inhalación de las membranas mucosas), perforación del tabique (tejido entre las fosas nasales), pulmones, ojos, piel, hígado y riñones son algunos ejemplos.
Un trabajador expuesto al cromo hexavalente puede experimentar síntomas como irritación sinusal, hemorragia nasal, úlceras (estómago y nariz), erupción cutánea, opresión en el pecho, sibilancias y dificultad para respirar.
Si una empresa ha determinado que podría producir cromo hexavalente, debe hacer lo siguiente:
La frecuencia del muestreo de aire que una empresa debe hacer depende de qué nivel de cromo hexavalente se haya detectado en la instalación. Si el área analizada supera el PEL de 5.0 μg/m3, deben realizarse pruebas cada tres meses. Si el área está por sobre el nivel de acción (AL) de 2.5 µg/m3, pero por debajo del PEL, entonces la empresa solo debe hacer tomar muestras de aire cada seis meses. Si el área está por debajo del nivel de acción, la empresa debe tomar una referencia inicial y luego, los higienistas de la instalación deben decidir sobre la frecuencia del muestreo. El muestreo anual es una estrategia típica en este caso.
Se requieren controles médicos de todos los empleados de las instalaciones cuyo AL es superior a 2.5 µg/m3. La norma sobre cromo hexavalente requiere vigilancia médica, pero deja la selección de las pruebas específicas al médico o a otro profesional de la salud con licencia (PLHCP). Puede ser una enfermera de la empresa en el lugar o el empleado posiblemente tenga que acudir a su propio proveedor de atención médica para realizar las pruebas.
Algunas de las cosas que puede hacer una empresa son las siguientes:
Una vez que se ha realizado un examen, el higienista industrial debe proporcionar un resumen por escrito al empleado dentro de dos semanas, y mantenerlo archivado en la empresa.
En procesos que producen cromo hexavalente por encima del PEL de 5 μg/m3, deben implementarse controles de ingeniería. Los controles de ingeniería deben estar implementados y en funcionamiento antes del 31 de mayo de 2010. Hasta que se implementen los controles de ingeniería, la protección respiratoria es obligatoria. Tenga en cuenta que OSHA no permite la rotación de empleados a diferentes trabajos para lograr el cumplimiento.
La soldadura y la aspersión térmica pueden producir emisiones significativas de cromo hexavalente. La cantidad de cromo hexavalente en las emanaciones puede verse afectada por:
Al calcular la cantidad de emanaciones de cromo hexavalente producidas por un proceso, recuerde que:
La cantidad de cromo hexavalente en las emanaciones se puede calcular usando la siguiente fórmula:
Los factores de emisión se expresan de diferentes maneras:
También puede calcular los factores de emisión tomando la velocidad de generación de emanaciones y multiplicándola por el contenido de cromo, y luego multiplicando el resultado por la relación de cromo hexavalente:
Nota: EF no tiene unidades = [%] x [%] x [%]
Para el área de trabajo y la demarcación de áreas que pueden contener cromo hexavalente, se espera que las empresas hagan al menos lo siguiente:
Se espera que las empresas pongan las regulaciones a disposición de todos los empleados.
Los empleados también tienen responsabilidades: protegerse a sí mismos. Deben usar equipo de protección personal adecuado, buenas habilidades de limpieza, controles de ingeniería una vez implementados y buenas técnicas de higiene personal. Una buena higiene personal incluye no usar tabaco, no aplicarse cosméticos, no comer, no meter los dedos en la boca o la nariz y lavarse las manos/la cara antes de realizar cualquiera de las actividades anteriores, antes de tomar un descanso o al final de su turno.
Un sistema de ventilación bien diseñado, que incluya un colector de polvo operado correctamente, puede ser un factor para reducir los niveles generales de exposición al cromo hexavalente en una instalación.
Como se muestra en la tabla anterior, los tamaños de las partículas de las emanaciones que transportan cromo hexavalente varían de 5/100 de una micrón a 34 micrones, y la mayoría se encuentran en el rango muy pequeño (submicrón a 2 micrones). Por lo tanto, es necesario utilizar medios de filtración en el sistema de colección que puedan capturar una amplia gama de tamaños, desde partículas submicrónicas hasta partículas grandes. Se recomiendan filtros de alta eficiencia, como los filtros de nanofibras Ultra-Web® de Donaldson® Torit®. Cada filtro debe tener al menos 1.5 pulgadas de presión de columna de agua en los filtros para optimizar el rendimiento.
Un sistema de ventilación bien diseñado tendrá velocidades de captura suficientes en los distintos extractores para ayudar a controlar cualquier emisión que contenga cromo hexavalente. La Guía de Ventilación Industrial de la ACGIH ofrece varios ejemplos que incluyen:
En combinación con los potentes colectores de polvo Donaldson Torit Downflo®, los colectores de emanaciones Easy-Trunk® o Porta-Trunk®, un sistema de ventilación bien diseñado y operado puede reducir la exposición a polvos y emanaciones que contienen cromo hexavalente.
La colección ambiental de emanaciones (a veces denominada ventilación general) no es recomendable, ya que normalmente solo limpia el 70 % del aire en un momento dado. La colección ambiental simplemente no es lo suficientemente potente como para encargarse de las emanaciones que potencialmente contienen cromo hexavalente. Los extractores de captura situados lo más cerca posible de la fuente de generación y conectados mediante ductos a un colector de polvo/emanaciones bien construido asegurarán un mejor confinamiento de las partículas de las emanaciones.
Su representante de ventas de Donaldson Torit puede ayudarlo a determinar qué productos de filtración de polvo son los más adecuados para el diseño y funcionamiento de su sistema de ventilación. Si bien los ingenieros de Donaldson Torit NO son expertos en Cromo Hexavalente, conocen los filtros de aire y pueden ayudarlo a seleccionar el filtro adecuado para sus necesidades de ventilación.
En resumen, el cromo hexavalente es un material regulado y tóxico que debe tratarse mediante la implementación de precauciones adecuadas, que incluyen:
(A) Controles de ingeniería cuando sea necesario
(b) Protección respiratoria si es necesaria
(c) Buenas prácticas de limpieza
(d) Equipo de protección personal adecuado
(e) Buenas prácticas de higiene personal.