Die Dämpfung von Auspuffanlagen bezieht sich auf die Verringerung des Schallpegels, ge-messen in Dezibel (dBA), zwischen demselben Motor mit und ohne Schalldämpfer. Neben den Dezibelwerten ist auch die Qualität des Schalls, wie er von Menschen in unmittelbarer Nähe wahrgenommen wird, von Bedeutung, so dass Schalldämpfer mit unterschiedlichen Schallqualitätsmerkmalen konstruiert werden können.
Herkömmliche Schalldämpfer verwenden Rohre, Leitbleche, Expansionskammern und Isolierung, um den Lärm zu dämpfen. Die meisten derzeitigen Anwendungen umfassen Vorrichtungen zur Emissionsminderung, die zur Schalldämpfung beitragen; bei bestimmten Anwendungen ist jedoch eine zusätzliche Schalldämpfung über die Emissionssysteme hinaus erforderlich.
Die Motorenhersteller erwarten von Schalldämpfern im Allgemeinen eine Verringerung des Abgas-geräuschpegels um 15 bis 25 dBA. Der Gesamtlärmpegel eines Fahrzeugs oder eines ortsfesten Geräts ist der eigentliche regulierte Wert und wird in der Regel gemessen, während man mit einer bestimmten Geschwindigkeit und in einem bestimmten Abstand an einem Mikrofon vorbeifährt. Die maximalen Lärmpegel werden in der Regel von den nationalen Behörden festgelegt, obwohl auch einige lokale Grenzwerte gelten können.